A 5.215 metri, l'Iztaccíhuatl è la terza vetta più alta del Nord America e i suoi ghiacciai sono tra gli ultimi in Messico. Il nome Nahuatl della montagna significa "donna bianca". Visto da ovest, il crinale si delinea in una figura umana distesa: testa, petto, ginocchia, piedi.
La tradizione locale l'ha da tempo abbinata al Popocatépetl, il cono fumante a sei chilometri a sud. I due vulcani hanno dato al parco circostante il suo nome formale, Izta-Popo Zoquiapan, protetto dal 1935 e amministrato oggi dalla CONANP dalla sella di Paso de Cortés.
Quella sella, a 3.600 metri, è il perno dell'intero massiccio. Hernán Cortés la attraversò nel 1519 durante la sua marcia verso Tenochtitlan, e il passo porta ancora il suo nome. È anche il punto in cui un'escursione sull'Iztaccíhuatl da Città del Messico inizia propriamente: la strada asfaltata da Amecameca finisce, viene riscossa la tassa di conservazione di 125 MXN e il terreno passa dalla foresta di pini alla sabbia e roccia vulcanica. Sopra il limite della vegetazione, l'abete oyamel lascia il posto alla prateria di zacatonal, poi al detrito roccioso, fino all'andesite esposta di La Portillo e ai falsi picchi che gli alpinisti chiamano le ginocchia.
Ciò che rende la montagna importante ora è in parte geologico e in parte civico. L'Iztaccíhuatl è dormiente, a differenza del suo vicino, che ha emesso ceneri ininterrottamente dal 1994 e rimane chiuso agli scalatori. Quella chiusura ha reso la "donna bianca" l'obiettivo d'alta quota predefinito per la capitale, e i tour guidati di escursionismo sui vulcani da Città del Messico sono diventati il modo standard per raggiungerla. Il ghiacciaio Ayoloco, che un tempo alimentava il fianco orientale, è stato ufficialmente dichiarato estinto nel 2021 dagli scienziati dell'UNAM, che hanno apposto una targa commemorativa sul suo antico margine. Si legge come un necrologio per il ghiaccio.
Architettonicamente, la montagna non offre edifici tranne uno: il Refugio de los Cien, un essenziale rifugio in metallo vicino ai 4.750 metri utilizzato dalle spedizioni durante le ascensioni di due giorni. Tutto il resto è conformazione del territorio. I percorsi tracciano un antico edificio vulcanico costruito in oltre 900.000 anni, il cui cratere è crollato da tempo e le cui creste sono scolpite dalla glaciazione del Pleistocene. Sentieri di pellegrinaggio attraversano i pendii inferiori, resti di riti di richiesta della pioggia che precedono la conquista e continuano in alcuni villaggi di Amecameca.
Per i visitatori, la cornice pratica è semplice. Paso de Cortés apre alle 09:00 nei giorni feriali e alle 07:00 nei fine settimana, e ogni escursione sull'Iztaccíhuatl da Città del Messico dipende da quella finestra. Il quartier generale del parco a Paso de Cortés, Amecameca, Estado de México, rilascia i permessi che rendono l'ascensione legale, tracciata e, a questa altitudine, sopravvivibile.
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