Mit 5.215 Metern ist der Iztaccíhuatl der dritthöchste Gipfel Nordamerikas, und seine Gletscher gehören zu den letzten in Mexiko. Der Nahuatl-Name des Berges bedeutet „weiße Frau“. Von Westen aus betrachtet, formt die Gratlinie eine liegende menschliche Figur: Kopf, Brust, Knie, Füße.
Die lokale Tradition verbindet sie seit Langem mit dem Popocatépetl, dem rauchenden Vulkankegel sechs Kilometer südlich. Die beiden Vulkane gaben dem umliegenden Park seinen offiziellen Namen, Izta-Popo Zoquiapan, der seit 1935 geschützt ist und heute von der CONANP vom Sattel am Paso de Cortés aus verwaltet wird.
Dieser Sattel auf 3.600 Metern ist das Gelenk des gesamten Massivs. Hernán Cortés überquerte ihn 1519 auf seinem Marsch nach Tenochtitlan, und der Pass trägt bis heute seinen Namen. Hier beginnt auch eine Iztaccíhuatl-Wanderung ab Mexiko-Stadt: Die asphaltierte Straße von Amecameca endet, die Naturschutzgebühr von 125 MXN wird erhoben, und das Gelände wandelt sich von Kiefernwald zu vulkanischem Sand und Gestein. Oberhalb der Baumgrenze weicht die Oyamel-Tanne dem Zacatonal-Grasland, dann Geröll, und schließlich dem freiliegenden Andesit von La Portillo und den falschen Gipfeln, die Bergsteiger „die Knie“ nennen.
Was den Berg heute so bedeutend macht, ist teils geologisch, teils zivilgesellschaftlich bedingt. Der Iztaccíhuatl ist ruhend, im Gegensatz zu seinem Nachbarn, der seit 1994 kontinuierlich Asche ausstößt und für Bergsteiger gesperrt bleibt. Diese Sperrung machte die „weiße Frau“ zum bevorzugten Hochgebirgsziel der Hauptstadt, und geführte Vulkantouren ab Mexiko-Stadt sind zum Standardweg geworden, um sie zu erreichen. Der Ayoloco-Gletscher, der einst die Ostflanke speiste, wurde 2021 von UNAM-Wissenschaftlern offiziell für ausgestorben erklärt; sie befestigten eine Gedenktafel an seinem ehemaligen Rand. Sie liest sich wie ein Nachruf auf das Eis.
Architektonisch bietet der Berg nur ein Gebäude: das Refugio de los Cien, eine einfache Schutzhütte aus Metall auf fast 4.750 Metern, die von Expeditionsteams bei zweitägigen Aufstiegen genutzt wird. Alles andere ist Landschaftsform. Die Routen verlaufen über ein uraltes vulkanisches Gebilde, das vor über 900.000 Jahren entstand, dessen Krater längst eingestürzt ist und dessen Grate durch die pleistozäne Vergletscherung geformt wurden. Pilgerpfade kreuzen die unteren Hänge, Überreste von Riten zur Regenbeschwörung, die älter sind als die Eroberung und in einigen Dörfern bei Amecameca fortbestehen.
Für Besucher ist der praktische Rahmen einfach. Der Paso de Cortés öffnet werktags um 09:00 Uhr und am Wochenende um 07:00 Uhr, und jede Iztaccíhuatl-Wanderung ab Mexiko-Stadt hängt von diesem Zeitfenster ab. Das Parkhauptquartier am Paso de Cortés, Amecameca, Estado de México, stellt die Genehmigungen aus, die den Aufstieg legal, nachvollziehbar und – in dieser Höhe – überlebbar machen.
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