A 5,215 metros, el Iztaccíhuatl es el tercer pico más alto de América del Norte, y sus glaciares son de los últimos en México. El nombre náhuatl de la montaña significa "mujer blanca". Vista desde el oeste, la línea de la cresta se resuelve en una figura humana recostada: cabeza, pecho, rodillas, pies.
La tradición local la ha unido durante mucho tiempo con el Popocatépetl, el cono humeante seis kilómetros al sur. Los dos volcanes dieron al parque circundante su nombre formal, Izta-Popo Zoquiapan, protegido desde 1935 y administrado hoy por la CONANP desde la silla en el Paso de Cortés.
Esa silla, a 3,600 metros, es la bisagra de todo el macizo. Hernán Cortés la cruzó en 1519 en su marcha hacia Tenochtitlán, y el paso aún lleva su nombre. También es donde comienza propiamente una caminata al Iztaccíhuatl desde Ciudad de México: la carretera pavimentada desde Amecameca termina, se recauda la cuota de conservación de 125 MXN y el terreno cambia de bosque de pinos a arena volcánica y roca. Por encima de la línea de árboles, el abeto oyamel da paso a los pastizales de zacatonal, luego al pedregal, y después a la andesita expuesta de La Portillo y las cumbres falsas que los escaladores llaman las rodillas.
Lo que hace que la montaña sea importante ahora es en parte geológico y en parte cívico. El Iztaccíhuatl está inactivo, a diferencia de su vecino, que ha emitido cenizas continuamente desde 1994 y permanece cerrado a los escaladores. Ese cierre convirtió a la mujer blanca en el objetivo predeterminado de gran altitud para la capital, y los tours guiados de senderismo volcánico en Ciudad de México se han convertido en la forma estándar de alcanzarla. El glaciar Ayoloco, que alguna vez alimentó el flanco oriental, fue declarado formalmente extinto en 2021 por científicos de la UNAM, quienes colocaron una placa conmemorativa en su antiguo borde. Se lee como un obituario para el hielo.
Arquitectónicamente, la montaña no ofrece edificios excepto uno: el Refugio de los Cien, un refugio metálico sencillo cerca de los 4,750 metros utilizado por grupos de expedición en ascensos de dos días. Todo lo demás es relieve terrestre. Las rutas trazan un antiguo edificio volcánico construido durante 900,000 años, su cráter colapsó hace mucho tiempo, sus crestas talladas por la glaciación del Pleistoceno. Los senderos de peregrinación cruzan las laderas más bajas, restos de ritos de petición de lluvia que son anteriores a la conquista y continúan en algunos pueblos de Amecameca.
Para los visitantes, el marco práctico es simple. El Paso de Cortés abre a las 09:00 los días laborables y a las 07:00 los fines de semana, y cada caminata al Iztaccíhuatl desde Ciudad de México depende de esa ventana. La sede del parque en el Paso de Cortés, Amecameca, Estado de México, emite los permisos que hacen que el ascenso sea legal, rastreado y, a esta altitud, sobrevivible.
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