À 5 215 mètres, l'Iztaccíhuatl est le troisième plus haut sommet d'Amérique du Nord, et ses glaciers comptent parmi les derniers du Mexique. Le nom nahuatl de la montagne signifie "femme blanche". Vue de l'ouest, la ligne de crête se dessine comme une figure humaine allongée : tête, poitrine, genoux, pieds.
La tradition locale l'associe depuis longtemps au Popocatépetl, le cône fumant situé à six kilomètres au sud. Les deux volcans ont donné au parc environnant son nom officiel, Izta-Popo Zoquiapan, protégé depuis 1935 et administré aujourd'hui par la CONANP depuis le col de Paso de Cortés.
Ce col, à 3 600 mètres, est le point névralgique de tout le massif. Hernán Cortés l'a traversé en 1519 lors de sa marche vers Tenochtitlan, et le passage porte toujours son nom. C'est également là que commence réellement une randonnée à l'Iztaccíhuatl depuis Mexico : la route goudronnée d'Amecameca s'arrête, les frais de conservation de 125 MXN sont collectés, et le terrain passe de la forêt de pins au sable et à la roche volcanique. Au-dessus de la limite des arbres, le sapin oyamel laisse place aux prairies de zacatonal, puis aux éboulis, puis à l'andésite exposée de La Portilla et aux faux sommets que les grimpeurs appellent les genoux.
Ce qui rend la montagne importante aujourd'hui est en partie géologique et en partie civique. L'Iztaccíhuatl est en sommeil, contrairement à son voisin, qui émet des cendres en continu depuis 1994 et reste fermé aux grimpeurs. Cette fermeture a fait de la "femme blanche" l'objectif de haute altitude par défaut pour la capitale, et les visites guidées de randonnée volcanique depuis Mexico sont devenues le moyen standard pour l'atteindre. Le glacier Ayoloco, qui alimentait autrefois le flanc oriental, a été officiellement déclaré éteint en 2021 par les scientifiques de l'UNAM, qui ont apposé une plaque commémorative à son ancien emplacement. Elle se lit comme une nécrologie pour la glace.
Sur le plan architectural, la montagne n'offre aucun bâtiment, sauf un : le Refugio de los Cien, un abri métallique sommaire près de 4 750 mètres utilisé par les expéditions lors des ascensions sur deux jours. Tout le reste n'est que relief. Les itinéraires retracent un ancien édifice volcanique construit sur 900 000 ans, son cratère effondré depuis longtemps, ses crêtes sculptées par la glaciation du Pléistocène. Des sentiers de pèlerinage traversent les pentes inférieures, vestiges de rites de demande de pluie qui précèdent la conquête et se perpétuent dans certains villages d'Amecameca.
Pour les visiteurs, le cadre pratique est simple. Paso de Cortés ouvre à 09h00 en semaine et à 07h00 le week-end, et chaque randonnée à l'Iztaccíhuatl depuis Mexico dépend de cette fenêtre. Le siège du parc à Paso de Cortés, Amecameca, État de Mexico, délivre les permis qui rendent l'ascension légale, suivie et — à cette altitude — survivable.
9 h
